新系外行星

从1998年拍摄照片中发现的系外行星

　　据国外媒体报道，天文学家们最近重新研究了“哈勃”望远镜15年来拍摄的大量图像和数据档案，并从中发现了一颗此前被人们忽视的新的系外行星。

　　为了进一步探索环绕HR8799恒星运转的某颗行星的更多信息，天文学家们认真研究了“哈勃”望远镜15年来所收集的大量图像数据档案。天文学家采用一种遮光方法，把已观测到的恒星的明亮光线屏蔽，这样就有可能发现环绕该恒星运行的一些系外行星的微弱光线。正是通过这种方法，天文学家终于在1998年拍摄的一幅图像中发现了这颗系外行星。这种技术可以应用于来自“哈勃”望远镜的200多个相似数据集，也可以应用于地面望远镜所获取的大量图像数据。

　　加拿大多伦多大学天文学家戴维-拉弗伦尼尔就是发现者之一。戴维表示，“现在我们已经证明了这种方法的可行性。我们可以将其应用于所有观测档案的研究与探索，可以用来发现这些图像中是否还隐藏着某颗行星。”“哈勃”数据档案最能体现科学效率。它很容易理解，而且它的信息结构很适宜科学家们进行搜索。据美国伦斯勒理工学院计算机科学家彼得-福克斯介绍，到目前为止“哈勃”数据档案已被使用6次以上。其实，其他科学实验或工具也都产生了海量的信息，但大多都以硬拷贝格式存储或很难读取，而且一般都没经过分析。

　　“哈勃”数据档案为戴维的研究工作提供了元数据和查询功能。戴维解释说，“你可以使用不同的参数、不同的目标名称以及不同的波长进行查询，查询非常容易。但更重要的是，数据质量非常高，它们都是经过处理并校准的，因此查询结果也是高质量的。”这种技术经过验证后，在未来将可能得到更广泛的应用。戴维介绍说，“在不久后发射的‘詹姆斯-韦伯’望远镜上，将肯定采用这种技术作为寻找系外行星的策略之一。我们需要一种减弱恒星光芒的方法。”“詹姆斯-韦伯”望远镜将于2013年发射升空，而专门用于搜索系外行星的“开普勒”太空望远镜此前已于三月初发射升空。

　　戴维进一步解释说，系外行星是一种很难观测到的天体，它们围绕位于我们的太阳系外的恒星运行。虽然据天文学家推测，现实中还有很多系外行星有待发现，但是到目前为止，天文学家仅确定300颗系外行星，它们中的一些行星上的环境，与地球上形成生命的环境非常类似。迄今为止，天文学家都是通过太空中的红天文望远镜收集的数据，了解系外行星的大气。但不久后诸如“斯皮策”红外望远镜将的致冷剂将全部耗尽，这种情况将严重限制了它的观测能力。天文学家表示，要想从地球上看到一颗系外行星的大气，它必需喷发出大量热量，而且大气中必需无风或者存在很小的风。另外，当这颗系外行星从它的恒星后面经过，被恒星遮住时，地球上必需正好是一个晴朗宁静的夜晚，这样天文学家才能准确测量出它的热发射出现的轻微变化。

　　截至2009年1月，全球的科学家们总共在285个行星系统中发现了335颗太阳系外行星。在不久的将来，他们似乎就能发现“另一个地球”。此前发现的拥有大气层的太阳系外行星都是由“斯皮策”轨道望远镜发现的。需要补充的是，在目前发现的太阳系外行星中，大部分都是类似于木星这样的气态巨行星。这些行星通常都距离恒星非常之近，因此表面温度通常都在数百摄氏度以上。

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