格兰特船长的儿女:31．两位青年“坐地人”

格兰特船长的儿女:31．两位青年“坐地人”

　　31．两位青年“坐地人”

　　在东经146度15分的地方，旅行队安静地度过黑夜。第二天早晨7点钟，又继续赶路。他们一直向着太阳升起的地方挺进，他们的足迹在平原上划下了一条直线。他们的足迹和“坐地人”的足迹几乎没有不同，只不过爵士的那匹马在尘土上留下了叶形马蹄印，这是黑点站的标志。

　　平原有时出现一些曲折的河流，河边是黄杨树，河水有时满涨，有时干涸。这些河流都发源于山岭成串的野牛山，它在地平线上呈波浪起伏状，景象秀丽。

　　大家决定当夜就宿在这山脚下。艾尔通赶着牛，加快脚步，这一天已走了55公里，牛已显得疲劳了。天黑了，他们终于按时到达此地。帐篷支在大树底下，晚饭也匆匆了事。疲惫已使他们感到睡觉比吃饭还要迫切。

　　这晚轮到地理学家值班。他没有睡，扛着马枪在四周来回走动，巡视外面的动静。天空虽然没有月亮，但星光闪烁，夜色几乎是明亮的。那学者欣赏着天空的星座，好象天空便是一张大星图，谁读得懂，谁就能体味到其中的乐趣。

　　沉睡的大自然默默无声，只有马脚上的绊索哗啦哗啦地响着，打破这幽静。

　　因此，巴加内尔沉入了玄妙的幻想中。他的心正在天上，不在人间。这时忽然传来悦耳的钢琴声，把他从幻想中拉回来。

　　他仔细听着音乐，有的节奏弹得高亢，宏亮的浑厚声波震动着他的耳膜。

　　“在这荒山野地怎么会有琴声？”他非常诧异，“我一辈子也不会相信。”

　　果然，这事的确有点离奇。地理学家想，是不是这里有种怪鸟能学卜勒耶尔或厄拉尔（两位是法国著名钢琴制造家）钢琴的音调，就象有些鸟会学敲钟和磨刀的声音一样呢？

　　但是，这时又传来清脆的歌声。一个钢琴手再加上一位歌手！地理学家听着，还不敢相信会有这种怪事。然而，他听得出来这是一支非常出名的曲子，是歌剧《唐璜》中的一段。“真够奇怪的啊！”地理学家又想，“就算澳大利亚大陆上的鸟会唱歌，也不会唱出莫扎特的名曲啊？！”

　　他把这达到登峰造极的杰作一口气听完。这种美妙的音乐，再加上这样的夜景，演奏效果之好，只能会意，不可言传。地理学家久久陶醉在那种难以描绘的仙境里。一会儿，歌声停止，一切又恢复了寂静。

　　当威尔逊来接班时，他还是那副如醉如痴的神情。但是巴加内尔并没有把这一点告诉这位水手，他准备明天再把这怪事讲给大家听。因此，他交了班便回帐篷睡觉了。

　　第二天，一阵犬吠声把旅客们吵醒。爵士立刻爬起来，有几条凶猛的猎犬——英国最好的品种——在小树林旁边站着。旅客们一走近，它们又缩了回去，叫得更厉害了。“这荒凉的地方难道也有‘坐地人’？”爵士说，“既然有猎犬，肯定会有猎人了。”

　　地理学家正要开口说昨天的事，这时两个青年猎人骑着骠悍的良种马出现了。

　　只见他们绅士模样，穿着标致的猎服，一看那支流浪人一样的旅行队，就停下了。看样子，他们在想，怎么会有这么一帮全副武装的流浪人出现在这里。正这时，两位女客下了车。

　　两位猎人，立刻下马，摘下帽子，向女客们走来。

　　爵士也迎了上去。因为他们是外路来的生人，便先通报了姓名和身份。那两位青年人鞠躬致敬，年纪稍大的开始说：

　　“爵士，夫人如不闲弃，请寒舍休息片刻好吗？”

　　“你们二位是……”爵士问。

　　“噢，我是米歇尔，他是桑迪。我们是霍坦站的主人，既来到贱地总该到舍下坐会吧？”那年长的青年说。

　　“你们太客气了，我们实在不敢打扰……”

　　“爵士，如果肯接受邀请的话，”米歇尔说，“我们太感谢了，因为我们都是漂零者，诸位能光临寒舍，也是我们的荣幸了。”

　　爵士只好点头应允了。

　　“先生，”地理学家发话了，“如果你不嫌冒味的话，请问昨天唱莫扎特名曲的人是不是你？”

　　“是我，先生，”米歇尔回答，“伴奏的是我堂弟桑迪。”“你唱得太好听了，请接受我由衷地赞美。”地理学家伸出手来，那青年绅士十分文雅地握了握。然后，米歇尔指着右边的路，带头开路，大家动身了。他们一面谈着，一面欣赏路边风景，向霍坦站走去。

　　那是一座美丽的庄园，布置得和英国公园一样整齐。灰色的栅栏把一望无际的草地圈成一块一块的，上万头牛羊在吃草，许多牧人和牧犬守卫着这支嘈杂的大军：牛吼声、羊咩声和犬吠声，以及鞭策声响成一片。

　　向东望去是一片树林，树林那边耸立霍坦山，它巍峨雄伟，高达5000多米。常绿绿树排成队列，显然经过人工的雕凿。到处是一丛丛的“草树”，其实它是一种低矮灌木，样子象棕榈，整个树身隐没在和头发一样细长的树叶之中。空气中流动着一种薄荷桂的香味，因为这些树正开着白花，散发着清雅的香气。

　　“万绿丛中一点红”，在这片绿树丛中，还点缀着许多欧洲移来的果树：桃树、梨树、苹果树、无花果树、柑桔树，甚至橡栎树也有，旅客们看了欢呼起来。他们走在故乡的果树下并不感到过分惊奇，真正使之惊奇的是枝头唱歌的鸟雀；有羽毛如绸缎般的“缎鸟”，有羽毛一半金黄、一半象鸟绒的“丝光鸟”。在这些鸟儿中间，“麦尼儿”他们第一次见到。这种鸟又叫琴鸟，尾巴象奥尔斐（古希腊神话中的乐圣）弹的那种雅致的古琴。它在木本凤尾草中穿来穿去，但是当它尾巴触动树枝之间时，却听不到安飞翁（希腊神话中的乐神）为重建白城而演奏的那悦耳的音律。地理学家恨不得抓只麦尼儿，亲自在鸟尾上弹一弹。

　　他们边走边谈，庄屋在一条两边栽着“卡苏琳娜，树的甬道尽头出现了。

　　那是一座用木材和砖石建造起来的漂亮房子，它深藏在“爱尔莫菲拉”树丛里。造形美观，是座瑞士式的别墅，墙外环绕着一圈回廓，廓檐下挂着中国式的灯笼，就象罗马古代建筑的前庭。窗外是五颜六色的鲜花。没有比这座建筑物再舒适，再漂亮了。在外面的草坪上隔不多远就有一根铜灯柱，柱顶上装着雅致的灯球，夜里，整个花围照得如同白昼，煤气是从在“米亚尔”树和凤尾草树下面的木棚藏着的一座小型煤气机里输送出来的。

　　而且，住宅四周看不见脚屋、马房和厂棚，没有任何迹象说明这是一座农庄。所有这样的房屋一共有20来座，都座落在半公里路外的山谷里，形成一个小小村落。住宅之间都装上电话，而且可以随时通话。这种住宅仿佛隐蔽在一片异国风光的丛林中，听不到一点尘世的喧嚣。

　　不一会儿，走完了那绿荫道，接着是一座小巧灵珑的铁桥，跨过潺潺的流水，另一端通过住宅外边的花园。过了小桥，红光满面的管家先生出来迎接。霍坦站的外宾们走进华丽的大厅，豪华的家具及摆设映入了大伙的眼帘。

　　来宾们看出了主人的艺术生活和时髦生活很丰富。先看前厅，里面挂满了各种精美的取材骑马射猎的艺术品。对着前厅的是一间开着窗子的大客堂，里面有架钢琴，钢琴上摆着一堆乐谱，各个时期的都有。几只画架上摊着画稿；有个像座，座上放着大理石人像；墙上还挂着西欧名画，脚下铺着柔软的华贵地毯，壁毯上绣着美女图，天花板上悬挂着一古铜吊灯。此外，还有许多珍奇古玩。一所澳大利亚的住宅中居然有这些名贵物品，任何人见了都不免感到惊奇，这一切充分说明主人会欣赏艺术和懂得生活。总之，凡是在飘零生活中能使人消遣解闷的东西，能使人回忆起故乡的东西都布置在客堂中。人们到了这里，简直到了英国或法国的高级别墅一样。

　　柔和的光线透过纱窗射进来，海伦夫人走近窗口，连声赞叹外面的景色。原来住宅下面是一片宽广谷地，一直延伸到东边山脚下。连绵的草地和树林，疏疏落落的空地，高低起伏的冈峦，崎岖不平的地势，这一切构成了一片精美的山水画。而这幅山水画是活的，它随着太阳的偏爱而时刻起变化。任何人，即使想象力再丰富，也难以勾勒出这幅山水画，这片明媚的自然风光会让人一饱眼福。

　　这时，桑迪早已吩咐厨师把早饭预备好了。不到一刻钟，大家便都入席了。酒菜之佳自不必细说，客人们毫无拘束，畅所欲言。最喜悦的还是那两个青年人，他们认为能在自己家中款待一次佳宾，非常荣幸。

　　主人很快知道了旅行队此行的目的，他们对队员们那种无所畏惧的寻访精神极为感动。他们对格兰特的儿女也说了一番安慰话。

　　“格兰特船长，”米歇尔说，“既然他不在沿海各殖民区中，一定落到土人手中了。文件证明他准确知道他所在方位，可见他一上岸，便被土人掳去了。”

　　“他的水手艾尔通就是落入了土人手中，又逃出虎口的。”

　　门格尔船长说。

　　“你们二位有没有听说过不列颠尼亚号失事的消息？”夫人问主人说。

　　“从来未听说过。”

　　“据你们看来，格兰特船长做了俘虏之后，会受到非人的待遇吗？”

　　“本地土人不残酷，夫人，”青年“坐地人”回答，“你们尽管放心，他们性情温和。以前很多欧洲人和他们生活在一起，从来未受过虐待。”

　　为证明这一点，巴加内尔说：“柏克探险队中唯一生还的金格就是一例。”

　　“不只是那位大胆的探险家，还有个英国兵叫布克莱，”桑迪说，“1803年脱险到了腓力浦港，被土人收容了，一过就是33年。”

　　“还有，最近以来，澳大利亚杂志上刊登，有个叫毛利尔的人，”米歇尔也说，“过了16年的奴隶般的生活，目前终于回到故乡。格兰特船长的经历或许和毛利尔一样。我想，你们完全有希望找到格兰特船长的。”

　　这些话证实了过去地理学家和艾尔通说过的那些话是对的，因此，大家听了很喜悦。

　　后来，女客离席之后，其余的人又谈到康登桥惨案。两个“坐地人”也听说了此事，可是这并没有引起他们的不安。他们的牧畜站有一百来人，这帮匪徒绝对不敢下手的。而且，在墨累河这片荒凉的土地上，无东西可抢，他们不会冒险来这里的。再说在新南威尔土那边戒备森严，他们也难以过来，艾尔通的看法也是如此。

　　两位主人热情好客，爵士盛情难却，只好在霍坦站呆一天。这12小时变成了他们的休闲时间，牛马也好趁此恢复一下体力。因此，主客两方说好，提出一个消磨时光的好计划。大家都接受了。

　　中午，七匹雄壮的猎马奔出院门，女客们乘坐的轻快马车也出发了，后面跟着打猎的仆人。猎人都背着标准猎枪。同时，一群猎犬也在快乐地狂吠着，跑在最前面。

　　四小时之内，猎人骑马踏遍了那片林园的大路和小径。这片园林象德意志的一个小土邦，尽管居民少得可怜，山羊却多得数不清。至于可供打猎的鸟兽，从四面八方聚集而来，可是不会有很多跳到枪口前白送命的。所以，一旦枪声一响，安居在林里和平原里的小动物都不安起来。小罗伯尔在少校身边，特别兴奋，生龙活虎。不管他姐姐怎样嘱咐他小心，他总是一马光先，第一个开枪射击。好在门格尔船长负责照顾他，玛丽小姐也就放心了。

　　这场围猎的猎物，最引人注意的是本地特产动物——袋熊和袋鼬。

　　袋鼬是袋兽的一种，其狡猾超过狐狸，偷的工夫可以做狐狸的师傅。不过，它长得相当难看，只有1．5米长。巴加内尔一枪打死一个，由于这位猎人的虚荣心特别强，所以，仍觉这种兽十分可爱。“好个漂亮的小兽啊！”他说。

　　小罗伯尔也灵巧地打了不少猎物，其中有一只袋狐，这是一种小狐，黑毛，有白然斑点，皮和貂皮一样宝贵。此外，还打了一对在树洞口休息的小松鼠。

　　但是，这次围猎中最令人惊心动魄的莫过于追捕大袋鼠那一幕了。下午四钟不到，猎狗惊起一群这种稀奇的袋兽。幼鼠很快钻到母亲的袋囊中，大袋鼠一个接一个地奔逃。这跳远世界冠军，后腿比前腿长两倍，一屈一伸，跳得远极了，象装了弹簧一般。带头逃的那只雄袋鼠，有1．4米高，是最美的一个，当地人叫它“老头子”。

　　紧张的追逐使那群袋鼠毫不疲乏，而猎犬又不敢接近它们，因为它们有锋利的后爪，实在可怕。但是追逐到最后，它们还是精疲力竭，再也跑不动了，那“老头子”躲在树后，转眼间，那猎犬被蹬到空中，掉下来时，肚子被抓开了。很明显，这一群猎犬一齐上去，也难以对付那群袋鼠。非开枪不可，只有子弹可以征服它们。

　　也就在这个时候，小罗伯尔几乎送了命。他本想把枪瞄准些，于是走得更近些，哪知袋鼠一跃而起，冲了上来。

　　罗伯尔大叫一声，倒下了。玛丽小姐在马车上吓得目瞪口呆。这时，谁也不敢开枪，因为怕伤了孩子。

　　还是船长机智灵敏，只见他冒着生命危险，拔出猎刀，扑向大袋鼠，当胸一刀，结果了它的性命。罗伯尔还好，没受伤。

　　爬起来后，姐弟俩拥抱在一起。

　　“谢谢您，门格尔先生！’玛丽小姐紧握着船长的手说。

　　“我是应该负责保护他的，这是我的工作义务。”这场意外事件结束了这次的打猎活动。“群龙无首”，那群袋鼠自然作鸟兽散了。被打死的大袋鼠成为大家的战利品。晚宴上，按照土法泡制的大袋鼠尾汤最“畅销”。

　　饭吃完后，又喝了点冰淇淋和果子露，大家聚在大客厅中，仔细品味着音乐会。海伦夫人是个好钢琴手，特意为大家庆功。米歇尔和桑迪又善歌，他们唱了法国名作曲家古诺、马色·达维德的名曲中的一些段子，又唱了天才作曲家德国人瓦格纳的名曲。

　　曲终人散，大家又吃了点澳大利亚名茶。而地理学家非要品味一下当地土茶，人家就给了他一怀黑得象墨水一样的饮料——那是一升水，半斤茶叶，熬了4个小时的结果。巴加内尔虽然喝得呲嘴，但还是称这是绝顶的好茶。

　　夜深了，客人们入睡了，但好梦中还延续着白天的快乐场面。

　　天一亮，爵士一行人告辞了那两位青年“坐地人”。彼此客套一番，他们相约在欧洲的玛考姆府再见。之后，车轮滚动，绕过山麓，那座豪华住宅便和幻影一般，消失了。走了8里路，马车没有迈出霍坦站地界。

　　到了上午9点钟，才走出那牧畜站的最后一道棚栏，旅行者们又钻进了维多利亚省的那片连名字也不知的地区了。

　　在东南方一排屏障横挡住去路，这就是澳大利亚的阿尔卑斯山脉。这山脉仿佛是一个伟大的防御工程，绵延2200公里，那陡的悬崖，阻止着空中的流云。

　　天空布满阴云，炎热得叫你喘不过气来，这还不说，崎岖不平的路面，更增加了行进的困难。平原上的山丘遍布，到处都是稀稀疏疏的小胶树。稍远一点，丘陵耸得越来越高，形成了阿尔卑斯山脉的最初几个阶梯。人们显然越走越高，这很容易看出来的，因为牛拉得十分吃力，车轭被牛拖得咯吱咯吱地作响，牛累得直喘粗气，腿上的牛筋暴露。艾尔通虽是赶车能手，但有时，也不可避免意外的碰撞，撞得车板唉声叹气。车上的女客们倒没有什么怨言。

　　船长和另外两名水手在前面开路，他们尽力挑好路走。这里几乎没有路，高低不平的地面和海边的礁石一般，牛车就象一只船在礁石缝寻找航道一样。大家仿佛就是在波涛汹涌的海上航行着。

　　这段路程相当艰苦，而且很危险。遇到深密的棘丛，威尔逊不得不用斧头开路。湿漉漉的粘地面，脚一踩就往下陷。路程似乎特别长，因为障碍太多，象高耸的花岗岩，深邃的山谷，深不可测的河滩，非绕道而行不可。所以，他们的效率并不高。傍晚时分，他们就在山脚下的高本白拉河露宿了。这里有块小平原，平原上尽是长满淡红色叶子的灌木，高1米左右。“我们的苦还在后面呢？”这时爵士说，“阿尔卑斯！这个名字已经够叫你想想的了。”

　　“这个名字要打个折扣，”地理学家回答，“这是一个雷同的名字，正如澳大利亚和欧洲一样，都有格兰比安山脉，有比利牛斯山脉、有阿尔卑斯山脉，也有蓝山山脉，但都是缩小的模型。这名不副实的情况只能说明地理学家想象力有限，想不出新名词，或者词汇太贫乏了。”

　　“据你的说法来看，这条阿尔卑斯山脉是……”夫人问。“是袖珍山脉，”地理学家回答，“我们走过了不觉得有什么？”

　　“只有象你这样粗枝大叶的人走过一座大山不觉得似翻山，”少校反驳说，“你这是替自己现身说法吧！”“你怎么还说我粗枝大叶呢？”地理学家不高兴了，“我早就不粗枝大叶了，叫二位女士评评，我说得对否？你们能找出我的错误来吗？”

　　“对了，一个错也找不出，巴加内尔先生，”玛丽小姐说，“你成为十全十美的人了。”

　　“太十全十美了，也不好，”海伦夫人又补充了一句，“你最好和以前一样，最合适不过了。”

　　“真的吗？夫人，’地理学家回答，“我要是不犯点小毛病，就和普通人一样了。因此，我希望平时出点小错误逗你们笑笑。我要是不犯错误，仿佛没尽到职责。”

　　第二天，1月9日，不管乐观的巴加内尔怎样保证，困难并未后退，相反，困难更多了。没有现成的路，要到处乱找，有时钻到又窄又深的山坳里，结果很可能“此路不通”。

　　走了一小时许，艾尔通感到进退两难之际，无意中发现山路旁有小旅馆——一个不象样的酒店。

　　“在这儿怎么会有酒店？老板在这儿难说发财。”巴加内尔叫起来。

　　“不过，它起到了给你们指引路线的作用，”爵士说，“我们进去坐坐吧。”

　　爵士和艾尔通一前一后跨进小店门槛。这酒店叫“绿林旅舍”，老板是条莽汉，一脸横肉。店里卖烧酒、白兰地、威士忌，他自己也是主要的顾客。没有顾客时，他自斟自饮。有时也可以看到几个过往的“坐地人”或赶牧群的人。

　　爵士问了酒店老板几个问题。根据他那不高兴的答话，搞清楚了路途的方向。爵士给了老板小费。当他们出门时，猛地看见了墙上贴着一张告示。

　　这是一张殖民地警察局的一个通告。通告上说，伯斯有一批流犯潜逃，现在通辑首犯彭·觉斯，如有人将该犯捕获，送交当局，赏金100镑。

　　“这个大坏蛋，真该把他绞死！”爵士说。

　　“首先抓住他才行！”水手长回答，“一百镑黄金！可不是小数目，其实那家伙不值这么多。”

　　“这个老板，我看，也不象好人，”爵士又说。

　　“我看也不象好人，”水手长附和道。

　　艾尔通套上牛车又继续赶路了。他们向卢克诺大路的尽头走去。那里蜿蜒着一条羊肠小道，斜贯山腰。大家开始又要爬山路了。

　　这条山路坡度大，不只一次马上和车上的人不得不下来步行。上坡时，车子太重，人要帮着推；下坡时，车速太快，人又要在车后拉着；转急弯时，车辕太长，拐不过弯来，又得把牛解下来。有时，上坡难度太大，不得不请那几匹已经疲惫不堪的马也来帮一下忙。

　　这一天，不幸的事终于发生了。不知是疲劳过度，还是由于生病，穆地拉骑的马倒下了，再也没有起来。

　　水手长检查了一下那死去的伙伴，并没有看出什么明堂。

　　“这牲口一定是某条血管破裂而死，”爵士说。

　　“可能是这样，”水手长回答。

　　哥利纳帆把自己的马让给了穆拉地，他跟夫人坐车去了。这行人又继续前行，那匹死马只好不管它了，成了老鹰的一顿美餐。

　　澳大利亚的这座山脉并不高大，宽度不过5公里，如果选择山路正确的话，翻越此山在48小时内可以完成。到山那边以后，路途就不再有什么不可逾越的障碍了。

　　1月10号那天，行人终于到达山峰，海拔大约600米。“远看是山，近看成川”，用这句话形容阿尔卑斯山的山顶再恰当不过了。地势坦荡，四周没有什么障碍物，一眼望得很远。北边是奥美奥湖，湖面波光粼粼，水鸟漂浮在上面。湖的那边就是低平的墨累河流域的冲积平原。南边展开着象绿色地毯般的草场，那里的地层含金丰富，有茂密的原始森林。那里的物产、河流和动植物，到目前为止，大自然仍是它们的主人，倘未受到人为的破坏。耸立着的阿尔卑斯山脉就是“文明区”和“原始区”的分界线。这时，太阳西斜，几道阳光穿过西边天空的彩霞，把大地照得鲜艳夺目。相反，在山脉北阴的一面，显得一片苍茫，只有阴影在晃动，仿佛山南的夜幕拉开得特别早。不一会，整个山南面便沉沦在夜影之中。行人们处在两种境地的分界线上，很生动地看到光明与黑暗的对比。他们放眼望去，看看那茫茫的几乎全陌生的地面，心中不免又引起一种愁丝。

　　当晚，他们露宿山顶。第二天一早，开始下山。下山路走得快，但是，半路遇到一场来势凶猛的冰雹，逼得他们退缩在一块大岩石下面。那不是一般的小雪珠，有冰砖那么大，从乌云中直冲下来，就是石炮所发出的石块也没有那么急。巴加内尔头上被打了两个大包，车篷也被打了好几个洞，那种尖棱棱的冰块，有时竟嵌到树皮里面。要想不被打得头破血流，非等冰雹停了再走不可。一个小时过后，冰雹终于停了。旅行队又在倾斜的岩石上缓缓地移动起来，地面湿漉漉地，岩石溜滑。

　　老牛破车一路上摇摇晃晃，吱吱哑哑地叫着，有几处已脱了榫，不过整个车身还算结实。傍晚，他们下了阿尔卑斯山的最后几个阶梯，来到一棵棵孤立的杉树林中。前面的路一直通到吉普斯兰平原。阿尔卑斯山脉总算平安翻越，晚上照例宿营。

　　一夜无事，第二天又上路了，大家都兴高采烈，精神焕发，都恨不得一下子找到目标，和格兰特船长团聚。只有到达太平洋海岸，才有可能找到失事船员们的踪迹，在吉普斯兰这块平原上找，是无济于事的。所以，水手长艾尔通催促爵士下命令给邓肯号，叫它开往太平洋沿岸来，以便于寻访。因为这里有条卢克诺能往墨尔本的大路，交通便利，依他的意思，现在就派人。

　　水手长的话似乎有道理。地理学家也劝爵士接受此条建议。他认为叫游船开来，的确有帮助的，他并且补充说，过了此地，就难说再有通往墨尔本的大路了。

　　爵士犹豫不决，要不是少校持反对意思，或许他就接受了。但是麦克那布斯说，旅行少了艾尔通，靠近海岸的路途他最熟悉；万一发现寻防线索，要追踪寻找，非有水手长在内不可。而且他还能指出不列颠尼亚号的失事地点。

　　因此，少校的建议也有道理，船长同意这种意见，并支持他。门格尔的理由是：从吐福湾派人要从这里近得多，不必穿越320里的荒野。最后，大家决定到吐福湾再作打算。艾尔通仿佛有些失望，麦克那布斯瞟了一眼，但并未说什么，他习惯把看到的一切放在肚子里。

　　吉普斯兰平原地势平坦，由东往西微有点倾斜。一眼望去，遍地稀疏的木本含羞草、桉树，各种胶树，打破了景色的单调。大花胃豆头的灌木，开着鲜艳的花朵；几条不那么引人注意的小溪中长满了蒲草，河水两岸开满兰花。河水淙淙，很浅，人们徒涉浅滩而过，成群的鸨鸟和鹂鹋在远处看见人就逃，树林中的袋鼠，蹦蹦跳跳的就象动画片中的小木偶。这时，旅行队员们并没有心思打猎，因为他们的马匹吃不消，已瘦得皮包骨头。

　　而且，天气闷热，人畜难以忍受。他们什么也不想，只想快点前进。有时艾尔通对牛的喝吆声打破这片沉寂。

　　从中午到下午2点，他们穿过一片奇怪的凤尾草丛。虽然好影犹在，他们却无心观赏。这是一种象树一样的草本植物，足有3米高，正开着花。人马都在那柔软的细枝下走过。在这些固定的大伞的荫庇下，行人还是比较满意的。特别是地理学家喜形于色。老是发现赞叹声，没想到惊起大群的鹦哥和鹦鹉，顿时耳边响起震耳欲聋的啧啧声。

　　巴加内尔正在得意之时，忽然从马上摇摇晃晃，和门板一样倒下来了。难道是由于天热，他头晕了吗？大家都奔来相救。

　　“巴加内尔！巴加内尔，怎么啦？”爵士叫着。“没什么，朋友们，我没有马骑了，”地理学家笑笑说，把脚从马蹬上褪出来。

　　“难道你的马也死了？”

　　“没错，说死就死了，和穆拉地的马一样。”

　　这时，爵士、船长、少校都来检查这匹马的死因，仍毫无结果，它已经咽气了。

　　“这事真怪，”门格尔说。

　　“是呀，怎么回事呢？’少校也叽哩咕噜。

　　这次意外事故的发生，开始使这一行人不安起来。因为在这荒芜人烟的地方想要补充马匹是不可能的。要是这些马都得了马瘟，他们就无法继续前进了。

　　真是祸不单行，这天还没到傍晚，威尔逊的马也死掉了，并且这次更严重的是倒下了3头牛。“马瘟”似乎也已成为事实。这样一来，拉车的和人骑的牲口乘下3头牛和4匹马了。

　　问题很快严重起来。骑马的人，没了马还可以步行，许多“坐地人”就曾步行穿过这带荒区。但是没有了车，两位女同胞怎么办呢？这时离吐福湾还有200公里路呢，她们能走得过去吗？

　　船长和爵士很着急，他们检查了一遍剩下的牲口，想法防止再发生意外。但没有发现任何不良迹象，甚至一点细微的毛病也没有。每个牲口都是好好的，他们还可以经受长途跋涉的辛劳。但愿那离奇可怕的瘟疫到此为止，牛马不要再倒下了。

　　虽然，大家被这种怪现象弄得莫名其妙，但又开始前进了。没马的人走累了就轮流地坐会牛车。这天行动缓慢，共走了16公里路。晚上，停止行军的信号一发，大家都马上睡下了。这一夜在高大前凤尾草丛中度过，没有什么麻烦，庞大的蝙蝠在草丛中飞来飞去，当地称它们为”飞狐”。

　　1月13日，一天平安无事。牲口倒毙事件没有再发生，大家总算松了口气。牛马各做各的事，精神也很好。海伦夫人的客厅里最为热闹，因为来坐的人多了。30度的气温热得大家感到有喝冷饮的必要，所以司务长奥比尔忙个不休。在这个时候，苏格兰啤酒最为畅销。大家都赞扬巴克来酒厂的老板是大不列颠最伟大的人物，甚至比英国名将威灵顿还要伟大，因为威灵顿再伟大，也造不出这样的好酒来。地理学家喝的酒多，话也多，谈论古今洋洋洒洒喋喋不休。

　　这一天一开始就很顺利，看样子必然会顺利到底的。大家一口气走过一片高低不平的红土地带，足足有25公里的路。他们计划在傍晚赶到那条在维多利亚南部流入太平洋的斯诺威河，在它的河边宿营。不久，牛车就走在黑土层的平原上，路的一边是荒草，另一边是长满花胃豆的田野，天晚了，天边出现了一道雾气，那里奔流着的斯诺威河。大家快马加鞭，就在一个土丘后面，大路的转弯处露出一片森林。艾尔通赶着牛车穿过那参天古林，在离斯诺威河不过半公里的路上，忽然牛车掉到沼泽中，一直陷到车轴。

　　“后面的人当心！”艾尔通赶快回头说。

　　“当心什么？’后面的人问。

　　“牛车陷到沼泽中了。”他一边抽动鞭子，凭那几头牛的力气，车子纹丝不动，而且越陷越深。

　　“我们就在这里宿营，等到明天，再把车子拉出来吧！”水手长回头说。

　　爵士同意了。

　　黄昏时间很短，夜幕迫近，但炎热依旧。空中充满水汽，闷得人喘不过气来，一道道闪电把天边照得通亮，好象一场暴风雨即将来临。大家很快在大树下布置好营房，只要不下雨，就能在此安静地过一夜。

　　若是下雨，车更难弄出沼泽了。所以艾尔通连夜费了不少劲才把3头牛和牛车从沼泽中拉出来。泥巴一直糊到牛肚子上。水手把它们和马牵到一块，细心照料。这天晚上，爵士更是百般周到，很感激这不会说话，任劳任怨的老黄牛，因为现在没有比它们再重要不过的了。

　　旅客们简单地吃了点晚饭。他们又热又吃不下去，最需要不是吃饭而是休息。夫人和玛丽道了声晚安，回她们的安乐窝了。至于男客们有的钻进帐篷，有的索性躺在芳草地上，在这种气候下，露宿到没有什么害处。

　　大家睡熟了，天空的乌云在移动着，夜在乌云的笼罩之下，越发阴暗了。夜深人静，连一丝风也没有，有时可以听到猫头鹰的叫声，唱着小三度低调，和欧洲的那种多愁善感的杜鹃鸟一样，叫得十分凄凉。

　　快到11点钟的时候，少校一觉醒来，半睁半闭着眼睛，由于过度疲惫，不愿起来。忽然看见一片隐隐约约的亮光在树林中流动着。象一幅白缎子，又象阳光下的湖面闪闪发光，起初少校以为是鬼火在野地烧起来了。

　　他爬起来向树林走去，仔细一看，马上大为惊讶。原来这是一种奇特的自然现象，发磷光是许多菌类植物。这种植物的胞子囊在黑暗可以发射出高强度的光线。

　　少校是个大公无私的人，他正要去叫巴加内尔，也让这地理学家也饱饱眼福，看一下这奇景。不料这时发生意外了。

　　那磷光照亮的树林面积并不大，少校借着光亮隐约看见在树林边缘几个人影迅速走过。这是真的呢？这是一种幻觉呢？

　　少校伏在地上仔细地观察着，他看清了几个人在忽起忽伏，似乎在地上寻找什么。

　　这些人在干什么呢？我一定要弄明白。少校毫不犹豫，并没有带上旅伴，独自一人在地上匍匐前进，象个草原上的土人，躲到草丛中去了。

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