我国西北地区生态环境经过长期治理虽在局部有所改善，但总体仍呈恶化趋势。有关研究人员认为，土地沙漠化、水资源紧缺、植被覆盖度不高和人地矛盾是影响我国西北地区生态好转的四大主要因素。
中国科学院寒区旱区环境与工程研究所冻土工程国家重点实验室研究人员马松尧介绍，影响我国西北地区生态环境好转的第一个因素是土地沙漠化严重、土地退化加剧。我国荒漠化土地面积262.2万平方公里，且每年以2460平方公里的速度在增长。西北地区荒漠化土地面积就达到146.9万平方公里，占全国荒漠化土地总面积的56%。西北地区的水土流失面积有174.06万平方公里，占全国水土流失总面积的47.41%，占西北地区总面积的57.04%。
影响西北地区生态环境好转的第二个因素是水资源短缺、水生态平衡失调、江河断流、湖泊萎缩和地下水位下降。西北地区降水量少，蒸发量大，水资源总量贫乏，干旱频发。西北地区土地面积占全国的1/3，但水资源总量仅为全国的1/10，降水量从东南向西北逐渐减少。许多湖泊受气候和人类活动的影响，面积缩小，有的甚至已经干涸。西北最大的淡水湖泊新疆艾比湖，面积从20世纪50年代的1200平方公里缩小到现在的500平方公里，青藏高原上的湖泊30%以上干化成盐湖或干盐湖，黄河源区有不少的湖泊已经干涸。缺水和干旱成为影响西北地区可持续发展的最突出问题。
第三个因素是西北地区林草植被覆盖度总体不高，质量和功能下降。西北地区现有森林面积约为225.2万公顷，森林覆盖率只有4.87%，远低于全国12.98%的平均水平。江河源头森林植被不断萎缩，涵养水源，稳定江河径流的能力明显减弱。西北地区草场广阔，但主要是干旱半干旱的稀疏草场;退化草场的面积已经达到草原总面积的75%。
第四是人地关系矛盾十分突出。西北地区自然生态环境极度脆弱，土地承载能力十分有限。人口的过快增长造成土地资源的过度利用及全方位开发，造成了植被的破坏和土壤肥力下降，使原本脆弱的生态环境不断恶化，导致潜在的自然环境脆弱性转化成为现实的破坏。
马松尧介绍，目前，针对西北地区生态环境与经济社会良性互动的研究已经取得了初步成果，其中，已经提出了针对西北地区荒漠绿洲区、黄土高原区、草原生态区、陇南山地和黄河沿线灌区等不同地理环境下生态农业建设的途径。
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