区域划分以地理和经济特征为基础。关于中国自然和经济地理特征的分析有大量论著。
我国地貌西高东低，形成三大阶梯。在我国东西差异中，最突出的一条是东部比较发达，西部相对欠发达。我国是世界上社会经济发展不平衡程度最大的国家。东西之间差幅大，反差强。我国东西部社会经济的巨大差异是自然环境和社会环境叠加的结果。
20世纪50年代以来，我国政府和学术界在不断探索和提出中国区域划分的方法和方案。例如，建国初期的沿海和内地两分法、出于国防考虑的“三线”划分、以自然地理为主要基础的东部、中部和西部的三大地带划分、以经济地理为主要基础的六大经济区(东北、黄河中下游、长江中下游、东南、西南和西北)、七大经济区(东北、西北、华北、华中、华东、华南和西南)、八大经济区(东北、环渤海、黄河中游、长三角、长江中游、东南、西南和西北)划分等。2003年，国务院发展研究中心李善同和侯永志研究员等完成的“中国(大陆)区域社会经济发展特征分析”报告，提出东北、北部沿海、东部沿海、南部沿海、黄河中游、长江中游、西南和大西北的八大社会经济区域划分。
如果考虑南北差异，中国地区可以分为南方和北方地区;如果考虑东西差异，中国地区可以分为东部、中部和西部地区。如果同时考虑南北和东西差异，中国地区可以分为北方、南方和西部地区。如果考虑管理要素，中国地区的区域划分要尊重行政区域的完整性。
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