“放河灯”的民俗起源甚早。原始社会，限于对大自然认识的局限，较长时间，人们认为火是万物之源，成为顶礼膜拜的图腾，吉祥温暖的象征，战胜寒冷饥饿的神灵。又因为民间的悼念亲人祭奠，常在每月初一、十五和逝世忌日进行。汉晋以后，宗教影响日益扩大。南北朝梁武帝崇拜佛教，倡导办水陆法会，僧人在放生池放河灯。
唐肃宗于759年诏天下设放生池81所。北宋真宗在1016年定佛诞日为放生日，八月十五为中秋节，届时举灯玩月，放河笙歌，“僧尼道俗盆养供佛”。宋代道教得到提倡，规定中元节各地燃河灯、济孤魂、放焰口、演目莲戏，不少诗人留下杭州西湖放灯欢腾的诗篇。此后，放河灯在七月半举行并随道教、佛教传播而流行全国。这一天，人们在家设酒馔、烧纸钱祭祖，到寺庙、道观参加放河灯等法事或道场活动。如清代皇宫放灯：“每岁中元建盂兰道场，自十三日至十五日放河灯，使小内监持荷叶燃烛其中，罗列两岸，以数千计。又用琉璃作荷花灯数千盏，随波上下。中流驾龙舟，奏梵乐，作禅诵，自瀛台南过金鳌玉蝀桥，绕万岁山至五龙亭而回。河汉微凉，秋蟾正洁，至今传为胜事。”
北京竹枝词有“绕城秋水河灯满，今夜中元似上元”这样的词句。旧时京城的“斗灯会”从七月十三至十七日晚上(尤以十五日为最)，各家儿童呼伴结群，执灯遨游于天街、经坛、灯月之下，孩子们众口喊道：“莲花莲花灯啊，今儿点了明儿扔啊!”但也有其他书中提到：“莲花灯”必须在七月十五晚12点前焚毁，如果放在第二天则视为不吉祥的事情。
旧时这个时节近山人家往山野或岔路口去插纸灯、焚纸、撒羹饭，称“放路灯”;近水人家用竹蔑和纸精制法船，亭台楼阁俱全，且装金刚罗汉等纸像并贴“慈航普波”等楹联，入夜，于河沿，海边，点上油烛，放入水中，焚上冥纸，随水飘流，直至烧尽沉没，称之“放水灯”。
人们认为，上元节是人间的元宵节，人们张灯结彩庆元宵。中元由上元而来，中元节是鬼节，也应该张灯，为鬼庆祝节日。不过，人鬼有别，所以，中元张灯和上元张灯不一样。人为阳，鬼为阴;陆为阳，水为阴。水下神秘昏黑，使人想到传说中的幽冥地狱，鬼魂就在那里沉沦。所以，上元张灯是在陆地，中元张灯是在水里。
照佛门的盂兰盆会仪规来看，放河灯只是其中的一个小节目，并不显得多么要紧。而在民间的中元节民俗活动中，放灯则是比较重要的。
比如说，山东德州的中元河灯场面就十分壮观。人们用瓜皮、面碗、纸张制成灯具，并以街巷为单位，制作特大纸船，纸扎目莲站在船上，手持九环禅杖。中元之夜，人们把灯具和纸船放入河内，顺流而下，河上顿时灯火通明，摇曳摆动，如同天上点点繁星。胶东沿海地区，由道士乘小船在海中放灯，并奏丝竹乐。德州运河两岸的百姓，纷纷拥到河堤观灯。滕州也有放河灯的习俗，形式与德州大体相同，不同的是，放河灯前，摆香案，念佛经，佛师一边念经，一边朝台下撒小馍馍，小孩子蜂拥而上，一抢而光，据说吃了能消灾。长岛渔民为了祭祀溺海而亡的亲人，用木板秫秸制成小船，船上供溺海者的牌位和祭品，如糖果、糕点，有的甚至装上棉衣、鞋帽及死者生前喜爱的生活用品，然后点燃蜡烛，由已经结婚的同辈男子将小船放入海中。
河灯也叫“荷花灯”，河灯一般是在底座上放灯盏或蜡烛，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。放河灯的目的，是普度水中的落水鬼和其它孤魂野鬼。现代女作家肖红《呼兰河传》中的一段文字，是这种习俗的最好注脚：“七月十五是个鬼节;死了的冤魂怨鬼，不得托生，缠绵在地狱里非常苦，想托生，又找不着路。这一天若是有个死鬼托着一盏河灯，就得托生”。大概从阴间到阳间的这一条路，非常黑，若没有灯是看不见路的。所以放灯这件事是件善事。可见活着的正人君子们，对着那已死的冤魂怨鬼还没有忘记。
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